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L'histoire de la randonnée – de la nécessité au loisir et à l'équipement moderne

|27/10, 2026

L'évolution de la randonnée, du pèlerinage et de l'amour de la nature aux excursions modernes de plusieurs jours en montagne

Il est facile de tenir pour acquis le fait de pouvoir partir en voyage pendant plusieurs jours. Mais une telle excursion ne se résume pas à l'envie de marcher : il faut prévoir de quoi transporter nourriture, abri et matériel de couchage, un chemin à suivre, et une culture qui considère la nature comme un lieu à explorer.

L'histoire de la randonnée n'est donc pas simplement celle d'un allègement du sac à dos. Elle raconte comment les besoins, les croyances, les sentiers et la technologie ont transformé le champ des possibles.

Les gens se déplaçaient bien avant la marche récréative.

Les hommes ont toujours parcouru de longues distances à pied. Ils se sont déplacés pour trouver de la nourriture et de l'eau, commercer, chasser, travailler et voyager entre les villages. Les pèlerins marchaient pour des raisons religieuses. La marche était souvent un moyen de transport, et non une activité de loisir.

Mais cela ne signifie pas que les gens du passé manquaient d'équipement ou ne s'absentaient jamais plus d'une journée. Ils utilisaient le matériel de portage et les moyens de transport disponibles, faisaient appel aux animaux et cherchaient refuge dans les villages, les fermes et les abris. La différence majeure réside dans le fait que la randonnée en solitaire en terrain isolé exigeait beaucoup : sans sacs à dos légers ni possibilité de se loger en cours de route, il était difficile d'emporter tout le nécessaire à la survie.

Les itinéraires de pèlerinage ont rendu possibles les longs voyages.

Au Moyen Âge, de nombreux itinéraires de pèlerinage étaient reliés par un réseau d'églises, de monastères, d'auberges et de refuges. Cela offrait aux voyageurs la possibilité de se reposer et de trouver un abri en cours de route. Le pèlerin transportait toujours ses affaires, bien sûr, mais n'avait pas systématiquement besoin d'emporter tout le nécessaire pour chaque nuit.

Le Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle a vu le jour après la découverte de reliques associées à l'apôtre Jacques au IXe siècle. Au Moyen Âge, les routes menant à Saint-Jacques-de-Compostelle sont devenues l'une des destinations de pèlerinage les plus importantes d'Europe. L'itinéraire a perdu de son importance à partir du XVIe siècle, notamment durant une période de conflits religieux et de troubles politiques. Au XXe siècle, il a commencé à être redécouvert et à renaître. Une étape importante a été franchie en 1987, lorsqu'un accord de coopération en Espagne a permis de coordonner la restauration et la revitalisation du chemin. Aujourd'hui, on l'emprunte pour des raisons religieuses, culturelles et personnelles. Un itinéraire historique a retrouvé une nouvelle vie, mais les motivations pour le pèlerinage se sont diversifiées.

Nidaros – aujourd’hui Trondheim – était également l’un des grands lieux de pèlerinage d’Europe. Les pèlerinages vers le tombeau de saint Olav commencèrent après sa mort en 1030 et se poursuivirent pendant environ cinq siècles, jusqu’à la Réforme. Les itinéraires de pèlerinage dans les pays nordiques ont depuis été redécouverts et améliorés. Parmi eux figurent le chemin de Saint-Olav et le chemin de Rombole, qui font partie d’un réseau plus vaste d’itinéraires culturels européens.

Le romantisme a changé la vision de la nature

Aux XVIIIe et XIXe siècles, la randonnée en Europe commença à se développer en tant qu'activité de loisir. Le romantisme marqua un tournant culturel. La nature commença à être perçue comme bien plus qu'un obstacle à franchir ou une ressource à exploiter : elle pouvait devenir un lieu de réflexion, d'émotion et de ressourcement.

Le poète anglais William Wordsworth considérait la marche comme un moyen de réfléchir, de se souvenir et de trouver l'inspiration pour son écriture. Cette idée se répandit des cercles littéraires et universitaires à la classe moyenne émergente. Parallèlement, les villes se développaient et l'industrialisation transformait le monde du travail. Pour les personnes vivant dans des environnements urbains exigus et soumises à des journées de travail monotones, une promenade en pleine nature pouvait constituer un contrepoids, une occasion de prendre l'air, de bouger et de se recentrer.

La randonnée de loisir n'est donc plus seulement une question de sortir. Elle est devenue un idéal culturel.

Des associations, des chemins de fer et des sentiers ont ouvert les montagnes.

Les clubs de montagne européens ont contribué à structurer la nature et les voyages en montagne. L'Alpine Club a été fondé à Londres le 22 décembre 1857 par William Mathews et E. S. Kennedy. Ce club, axé sur l'alpinisme, a également préfiguré les associations qui organisaient les voyages, la diffusion des connaissances et l'accès aux régions montagneuses.

En Scandinavie, le romantisme de la nature et l'amélioration des communications se sont conjugués. Le chemin de fer a facilité l'accès aux régions reculées. L'Association norvégienne du tourisme (DNT) a été fondée en 1868 avec l'ambition de permettre à un plus grand nombre de personnes de découvrir la nature norvégienne, notamment grâce à des sentiers de randonnée, des refuges et des cartes. L'Association suédoise du tourisme (STF) a été créée à Uppsala en 1885 par des étudiants en géologie passionnés de plein air, s'inspirant largement de l'association norvégienne.

La STF a commencé à baliser des sentiers en 1887 et a construit Varvekhyddan en 1888. De simples refuges de montagne offraient aux randonneurs un abri et facilitaient la planification des étapes entre deux étapes. Il ne s'agissait pas seulement de confort : la présence de refuges permettait aux randonneurs d'emporter moins de matériel de couchage et d'équipement de protection.

L'Association suédoise pour la promotion des activités de plein air a été fondée en 1892 sous le nom d'Association suédoise pour la promotion du ski. Au cours du XXe siècle, ses activités se sont développées pour donner naissance à un mouvement populaire en faveur des activités de plein air. Skogsmulle, créé par Gösta Frohm en 1957, est devenu un exemple de la manière dont l'expérience et la connaissance de la nature pouvaient être transmises aux enfants.

La STF a pris l'initiative du Sentier du Roi vers 1900. Selon la chronologie souvent citée, le tronçon entre Abisko et Vakkotavare a été défriché en 1926-1927, notamment grâce à l'aide de scouts, et la STF a officiellement utilisé le nom de Sentier du Roi pour la première fois en 1928. La page d'histoire de la STF confirme une planification antérieure dès 1899. Les sentiers et les refuges ont rendu la randonnée en montagne plus prévisible, mais ils n'ont pas remplacé la nécessité de pouvoir transporter son équipement lorsque les distances devenaient longues ou que l'hébergement faisait défaut.

Le sac à dos est devenu le tournant technologique.

Le développement du sac à dos est au cœur de la question de savoir comment les randonnées de plusieurs jours sont devenues possibles. Les gens portaient des charges depuis longtemps, mais une meilleure répartition du poids et un port plus confortable ont transformé leur autonomie de déplacement.

En 1878, l'Américain Henry Merriam breveta un sac à dos à armature métallique. En Norvège, Ole F. Bergan mit au point un sac à dos à armature après une partie de chasse où le poids de son sac frottait contre son dos. Son invention fut brevetée en 1909. Aux États-Unis, Lloyd F. Nelson développa le sac à dos Trapper Nelson : la demande de brevet fut déposée en 1922 et le brevet accordé en 1924. L'armature en bois et la distance entre le sac et le dos constituaient des avancées majeures pour une meilleure portabilité. Le Trapper Nelson est généralement considéré comme l'un des premiers sacs à dos à armature à avoir connu un succès commercial.

Sac à dos à armature moderne posé sur un sentier de montagne, un exemple de l'évolution des systèmes de portage

Le mot « sac à dos » est apparu aux États-Unis en 1904, mais son histoire est distincte de celle de la randonnée. Au milieu du XXe siècle, des armatures plus légères et des matériaux comme le nylon ont contribué à rendre le sac à dos plus pratique et accessible. En Suède, Åke Nordin et ses travaux sur les armatures allégées sont associés à cette évolution.

C’est là que réside le changement technologique crucial : un sac à dos bien conçu et plus léger a rendu plus réaliste le transport de nourriture, d’un abri et de matériel de couchage pour plusieurs jours, même en l’absence de refuges. Cela n’a pas rendu les longs périples d’antan impossibles ; on avait depuis longtemps recours à d’autres solutions. Mais cela a accru la possibilité d’être autonome sur le terrain.

Pour les randonneurs d'aujourd'hui, il s'agit toujours d'un compromis. Le sac à dos doit être confortable, la tente doit offrir un abri et le matelas de sol doit maintenir une bonne température. Un matelas léger, mais peu isolant, peut laisser passer le froid du sol et perturber le sommeil. L'idée d'un équipement plus léger n'est donc pas de vouloir emporter le moins possible, mais de choisir ce qui convient le mieux.

Tente de randonnée installée sur un emplacement en montagne près du sentier

Les longs sentiers ont fait de la randonnée un voyage continu

Les sentiers de grande randonnée sont nés d'idéaux et d'efforts concrets. En 1921, Benton MacKaye proposa le sentier des Appalaches dans son article « Un sentier des Appalaches : un projet d'aménagement du territoire ». La Conférence du sentier des Appalaches fut créée en 1925 pour coordonner les travaux. Le sentier fut relié entre le Maine et la Géorgie en 1937. L'année suivante, en 1948, Earl Shaffer réalisa la première randonnée documentée. Son périple contribua à démontrer qu'un long sentier pouvait être parcouru d'une seule traite, et non par étapes.

Le Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle illustre aussi comment un itinéraire ancien peut se voir attribuer une nouvelle fonction. De nouveaux sentiers de grande randonnée continuent d'être créés. En Nouvelle-Zélande, le journaliste Geoff Chapple a proposé un itinéraire traversant le pays en 1994, et le Te Araroa Trust a été créé pour mener à bien le projet. Des randonneurs ont commencé à parcourir certaines portions du chemin dès 2003. Le Te Araroa a été officiellement inauguré le 3 décembre 2011 par le gouverneur général Sir Jerry Mateparae.

Le voyage sac au dos a également pris un nouveau sens au cours du XXe siècle. Le terme est attesté à plusieurs reprises dès 1904 et vers 1914, selon son usage. La culture moderne du voyage sac au dos à petit budget s'est toutefois particulièrement développée dans les années 1950 et 1960, lorsque de jeunes voyageurs parcouraient l'Asie par voie terrestre en suivant la « route des hippies ».

La randonnée d'aujourd'hui perpétue cet héritage.

L'évolution de la randonnée montre que la randonnée de loisirs n'est pas née d'une invention unique. Elle s'est développée à mesure que les gens ont commencé à percevoir la nature comme un lieu de plaisir et de réflexion, que des associations ont aménagé des sentiers et des refuges, et que l'équipement est devenu plus facile à transporter.

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Pour celles et ceux qui souhaitent en savoir plus sur les sentiers de grande randonnée, HikingStore propose des articles sur le Pacific Crest Trail etle Continental Divide Trail . Les possibilités actuelles reposent sur un héritage de sentiers, de connaissances et d'équipements en constante évolution. La meilleure solution n'est pas toujours la plus simple, mais elle doit être efficace lorsque les conditions météorologiques changent et que la sécurité est primordiale.

Sac de couchage dans la tente lors d'une randonnée en montagne, élément du matériel permettant une randonnée de plusieurs jours.

Sources et lectures complémentaires