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La storia dell'escursionismo: dalla necessità al piacere ricreativo fino alle attrezzature moderne.

|27/10, 2026

L'evoluzione dell'escursionismo, dal pellegrinaggio e dall'amore per la natura al moderno tour di montagna di più giorni.

La possibilità di partire e trascorrere diversi giorni fuori casa è qualcosa che diamo per scontato. Ma un viaggio del genere non si basa solo sul desiderio di camminare: serve un modo per trasportare cibo, riparo e sacchi a pelo, un sentiero o un percorso da seguire e una cultura che consideri la natura come un luogo da esplorare.

La storia dell'escursionismo non è quindi una semplice narrazione di zaini sempre più leggeri. Riguarda piuttosto il modo in cui esigenze, credenze, sentieri e tecnologia hanno cambiato ciò che era possibile.

Le persone si muovevano già molto prima che le passeggiate ricreative

Da sempre gli esseri umani percorrono lunghe distanze a piedi. Si spostano per trovare cibo e acqua, commerciare, cacciare, lavorare e viaggiare tra gli insediamenti. I pellegrini camminano per motivi religiosi. Camminare era spesso un mezzo di trasporto, non un'attività ricreativa.

Questo non significa però che in passato le persone non avessero l'equipaggiamento necessario o che non si allontanassero mai per più di un giorno. Utilizzavano qualsiasi mezzo di trasporto e attrezzatura disponibile, si avvalevano dell'aiuto degli animali e cercavano riparo in villaggi, fattorie e rifugi. La differenza fondamentale è che le escursioni in solitaria in territori remoti comportavano grandi difficoltà: senza zaini leggeri o alloggi lungo il percorso, era complicato trasportare tutto il necessario per sopravvivere.

I percorsi di pellegrinaggio hanno reso possibili i lunghi viaggi.

Nel Medioevo, molti itinerari di pellegrinaggio erano collegati da un'infrastruttura di chiese, monasteri, rifugi e locande. Ciò offriva ai viaggiatori la possibilità di riposare e trovare riparo lungo il percorso. Il pellegrino portava ancora con sé i propri effetti personali, naturalmente, ma non sempre era necessario allestire un accampamento completo per ogni notte.

Il Cammino di Santiago nacque in seguito al ritrovamento, nel IX secolo, di reliquie associate all'apostolo Giacomo. Durante il Medioevo, il percorso verso Santiago de Compostela divenne una delle mete di pellegrinaggio più importanti d'Europa. A partire dal XVI secolo, il Cammino perse importanza, in parte a causa di un periodo di conflitti religiosi e disordini politici. Nel XX secolo, iniziò a essere riscoperto e rivitalizzato. Un passo importante fu compiuto nel 1987, quando un accordo di cooperazione in Spagna permise di coordinare maggiormente il recupero e la rivitalizzazione del percorso. Oggi, le persone lo percorrono per motivi religiosi, culturali e personali. Un percorso storico ha ritrovato nuova vita, ma le motivazioni che spingono a intraprenderlo si sono ampliate.

Nidaros – l'odierna Trondheim – fu anche una delle principali mete di pellegrinaggio d'Europa. I viaggi verso la tomba di Sant'Olav iniziarono dopo la sua morte nel 1030 e continuarono per circa cinque secoli, fino alla Riforma protestante. Da allora, i percorsi di pellegrinaggio nei paesi nordici sono stati riscoperti e migliorati. Tra questi, il Cammino di Sant'Olav e il Cammino di Rombole, che fanno parte di una più ampia rete di itinerari culturali europei.

Il Romanticismo ha cambiato la visione della natura

Tra il XVIII e il XIX secolo, l'escursionismo in Europa iniziò a diventare sempre più un'attività ricreativa. La svolta culturale si ebbe con il Romanticismo. La natura cominciò a essere descritta non solo come un ostacolo da superare o una risorsa da sfruttare, ma anche come un luogo di riflessione, di emozioni e di ristoro.

Il poeta inglese William Wordsworth considerava il camminare un modo per pensare, ricordare e trovare spunti per la sua scrittura. Questa idea si diffuse dagli ambienti letterari e accademici fino alla nascente classe media. Contemporaneamente, le città crebbero e l'industrializzazione trasformò la vita lavorativa. Per chi viveva in ambienti urbani angusti e con giornate lavorative monotone, una passeggiata nella natura poteva rappresentare un contrappunto: un'opportunità per respirare aria fresca, muoversi e dedicarsi a un diverso tipo di attenzione.

Fare escursioni per piacere non significava più solo stare all'aria aperta, ma si trasformava in un ideale culturale.

Associazioni, ferrovie e sentieri hanno aperto le montagne

I club alpinistici europei contribuirono a organizzare le escursioni in montagna e nella natura. L'Alpine Club fu fondato a Londra il 22 dicembre 1857 da William Mathews ed E. S. Kennedy. Il club si concentrava sull'alpinismo, ma divenne anche un precursore istituzionale di associazioni che organizzavano viaggi, conoscenze e accesso alle aree montane.

In Scandinavia, il romanticismo della natura e il miglioramento delle comunicazioni si incontrarono. Le ferrovie resero più accessibili le zone remote. L'Associazione Turistica Norvegese (DNT) fu fondata nel 1868 con l'obiettivo di rendere più facile per un maggior numero di persone vivere la natura norvegese, anche attraverso sentieri, rifugi e mappe. L'Associazione Turistica Svedese (STF) fu fondata a Uppsala nel 1885 da studenti di geologia appassionati di attività all'aria aperta, prendendo come importante modello l'associazione norvegese.

La STF iniziò a tracciare sentieri nel 1887 e costruì Varvekhyddan nel 1888. Semplici rifugi di montagna offrivano agli escursionisti un tetto sopra la testa e facilitavano la pianificazione dei viaggi, spostandosi da una sosta notturna all'altra. Non si trattava solo di comfort: con i rifugi, gli escursionisti non avevano bisogno di portare con sé tanto equipaggiamento per dormire e protezioni.

L'Associazione svedese per la promozione delle attività all'aperto è stata fondata nel 1892 come Associazione svedese per la promozione dello sci. Nel corso del XX secolo, le attività si sono ampliate fino a diventare un movimento popolare per le attività all'aria aperta. Lo Skogsmulle, creato da Gösta Frohm nel 1957, è diventato un esempio di come l'esperienza e la conoscenza della natura potessero essere trasmesse ai bambini.

L'iniziativa per la creazione del Sentiero del Re (King's Trail) fu promossa dalla STF intorno al 1900. Secondo la cronologia spesso citata, il tratto tra Abisko e Vakkotavare fu ripulito tra il 1926 e il 1927, con l'aiuto, tra gli altri, degli scout, e la STF utilizzò ufficialmente il nome Sentiero del Re per la prima volta nel 1928. La pagina storica della STF conferma tuttavia una pianificazione precedente, risalente al 1899. Sentieri e rifugi resero le escursioni in montagna più prevedibili, ma non sostituirono la necessità di poter trasportare l'attrezzatura quando le distanze si allungavano o mancavano alloggi.

Lo zaino è diventato il punto di svolta tecnologico

Lo sviluppo dello zaino è al centro della questione di come sia diventato possibile il trekking di più giorni. Le persone trasportavano carichi da molto tempo, ma una migliore distribuzione del peso e un trasporto più confortevole hanno cambiato radicalmente la loro capacità di muoversi in autonomia.

Nel 1878, l'americano Henry Merriam brevettò uno zaino con supporti metallici. In Norvegia, Ole F. Bergan sviluppò uno zaino con telaio dopo una battuta di caccia, durante la quale il carico gli sfregava contro la schiena. Il suo progetto fu brevettato nel 1909. Negli Stati Uniti, Lloyd F. Nelson sviluppò il suo zaino Trapper Nelson: la domanda di brevetto fu depositata nel 1922 e il brevetto fu concesso nel 1924. Il telaio in legno e la distanza tra lo zaino e la schiena rappresentarono un passo avanti verso un carico più facilmente trasportabile. Il Trapper Nelson è generalmente considerato uno dei primi zaini con telaio di successo commerciale.

Zaino con telaio moderno posizionato su un sentiero di montagna, un esempio di come si sono evoluti i sistemi di trasporto.

Il termine "backpack" (zaino) è apparso negli Stati Uniti nel 1904, ma la sua storia non coincide con quella del backpacking. A metà del XX secolo, telai più leggeri e materiali come il nylon hanno contribuito a rendere lo zaino più versatile e accessibile. In Svezia, Åke Nordin e il suo lavoro sui telai più leggeri sono associati a questo sviluppo.

Ecco il cambiamento tecnologico cruciale: uno zaino ben costruito e più leggero rese più realistico trasportare cibo, riparo e attrezzatura per dormire per diversi giorni, anche in luoghi privi di rifugi. Ciò non rese impossibili i lunghi viaggi precedenti, per i quali ci si affidava da tempo ad altre soluzioni. Ma aumentò la possibilità di essere autosufficienti sul territorio.

Per gli escursionisti di oggi, si tratta ancora di un compromesso. Lo zaino deve trasportare il carico comodamente, la tenda deve fornire riparo e il sacco a pelo deve tenervi al caldo. Un materassino leggero che isola troppo male può far penetrare il freddo del terreno e compromettere il sonno. Il discorso sull'attrezzatura più leggera, quindi, non è un invito a portare il meno possibile, ma a scegliere ciò che funziona.

Tenda da trekking montata in montagna vicino al sentiero

I lunghi sentieri rendevano l'escursione un viaggio continuo

I sentieri a lunga percorrenza nacquero sia da ideali che da esigenze pratiche. Nel 1921, Benton MacKaye propose l'Appalachian Trail nell'articolo "An Appalachian Trail: A Project in Regional Planning". La Appalachian Trail Conference fu fondata nel 1925 per coordinare i lavori. Il sentiero fu collegato tra il Maine e la Georgia nel 1937. L'anno successivo, nel 1948, Earl Shaffer completò la prima traversata documentata. Il suo viaggio contribuì a dimostrare che un lungo sentiero poteva essere percorso come un viaggio continuo, e non solo a tappe più brevi.

Il Cammino di Santiago dimostra anche come un percorso antico possa essere reinterpretato. E continuano a nascere nuovi sentieri a lunga percorrenza. In Nuova Zelanda, il giornalista Geoff Chapple propose un percorso attraverso il paese nel 1994, e fu fondato il Te Araroa Trust per promuoverne la realizzazione. I primi escursionisti iniziarono a percorrere tratti del percorso già nel 2003. Il Te Araroa è stato inaugurato ufficialmente il 3 dicembre 2011 dal Governatore Generale Sir Jerry Mateparae.

Il concetto di viaggio con lo zaino in spalla ha assunto un nuovo significato nel corso del XX secolo. Il termine presenta diverse attestazioni antiche, risalenti al 1904 e al 1914 circa, a seconda del contesto. La moderna cultura del viaggio con lo zaino in spalla, orientata al risparmio, si è tuttavia sviluppata soprattutto negli anni '50 e '60, quando giovani viaggiatori percorsero l'Asia via terra lungo il cosiddetto "hippy trail".

L'escursione di oggi porta avanti questa eredità.

L'evoluzione dell'escursionismo dimostra che questa attività ricreativa non è nata da una singola invenzione. Si è sviluppata man mano che le persone hanno iniziato a considerare la natura come un luogo di piacere e riflessione, che le associazioni hanno costruito sentieri e rifugi e che l'attrezzatura ha reso più facile trasportare il necessario.

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Per chi desidera approfondire l'argomento dei sentieri a lunga percorrenza, HikingStore offre articoli sul Pacific Crest Trail esul Continental Divide Trail . Le possibilità odierne si basano su un patrimonio di sentieri, conoscenze e attrezzature in continua evoluzione. La soluzione migliore non è sempre la più semplice, ma quella che funziona quando le condizioni meteorologiche cambiano e si ha la necessità di proseguire in sicurezza.

Sacco a pelo in tenda durante un'escursione in montagna, parte dell'attrezzatura che permette di affrontare trekking di più giorni.

Fonti e ulteriori letture